Гражданская оборона была организована не только в нашей стране. В странах Европы ГО стала развиваться во времена Первой мировой войны, когда бомбы самолётов показали — тыл теперь тоже уязвим для врага. Самым грозным оружием считались отравляющие газы и усилия бойцов гражданской обороны были направлены на защиту от них.

Вторая мировая война подстегнула развитие вооружений — появились массовые ковровые бомбардировки и баллистические ракеты. Применение самого разрушительного — атомного оружия, дало толчок развитию гражданской обороны западных стран. Например, в 1960-х в Соединённых Штатах создание личного бункера возле дома или в подвале считалось необходимостью. Люди верили в неизбежность ядерной войны и готовились к ней.

После аварии на Чернобыльской АЭС зарубежные системы ГО стали учитывать угрозу техногенного характера. Так, Италия, Германия и Швейцария отказались от использования атомных электростанций. Были усовершенствованы средства индивидуальной защиты с учётом радиационной опасности.

На сегодняшний день почти во всех странах Северной Америки и Европы принят территориально-производственный принцип построения и функционирование системы ГО. В его состав входят: органы управления; системы связи, оповещение, радиационной разведки и контроля; разработанные планы эвакуации и рассредоточение население; система защитных сооружений; запасы продовольственных, сырьевых и материальных ценностей; силы и средства Гражданской обороны — как штатные, так и добровольные.